AUTOS ELÉCTRICOS: BATERÍAS Y LITIO

El litio es un material estratégico escaso y Argentina tiene uno de los yacimientos más grandes del mundo.

Resumen: Las energías renovables necesitan de baterías de litio para compensar momentos de generación deficitaria. La demanda de litio crece a velocidad mayor que su producción en el mundo, los yacimientos potencialmente productivos son escasos y su precio sube a pasos agigantados. En Sud América, la Argentina pertenece al “triángulo del litio” pero su producción requiere de tecnologías especiales, grandes capitales, y acuerdos ecológicos y sociales. Tres provincias forman la Región Minera del Litio para aprovechar esta oportunidad para el país.  

El mundo del transporte representa el área cuyas emisiones a la atmósfera crecen a mayor velocidad. Todo el mundo está de acuerdo que, en este caso, los vehículos motorizados a combustibles fósiles deben reemplazarse por vehículos eléctricos. Estos requieren de baterías para alcanzar distancias sustanciales, y las mismas están constituidas por electrodos básicamente de litio. Amén de las baterías necesarias para operar todas las instalaciones de energía renovable.

Una batería de coche eléctrico tiene de media unos 160 gramos de litio metálico por kWh. En una batería de 50 kWh eso representa 8 kg de litio ⁽¹⁾. Multiplicando esto por la cantidad de vehículos eléctricos a producir – y no solo autos, sino también camiones, ómnibus, trenes, etc, - es mayor que la capacidad presente total de producción de litio. Y esto sin hablar de las baterías necesarias para posibilitar el reemplazo de las energías actuales por renovables.

En la naturaleza el 85% de las reservas de ese metal del planeta se encuentra en los salares del llamado “triángulo del litio” constituído por Argentina, Bolivia y Chile. En estos casos, la extracción es bastante sencilla y a priori con bajo impacto en una zona ya de por si árida. Y sin embargo, se necesitan unos dos millones de litros de agua para producir una tonelada de litio. Así, los aspectos de impacto ambiental son para tener muy en cuenta.⁽³⁾

La demanda de litio crecerá a niveles astronómicos en las próximas décadas, y la disponibilidad del mismo, ya sea por producción propia o por comercio internacional, constituye una situación estratégica global incalculable.

En Argentina el 5 de octubre del 2021 se fundó el Comité Regional del Litio con la firma del tratado interprovincial que declara al territorio de las tres provincias, Salta, Jujuy y Catamarca como Región Minera del Litio ⁽²⁾. De esta manera esa región de  Argentina es una parte muy importante del “triángulo del Litio”

En la zona existen dos mineras que trabajan propiamente con el material, también existe extracción del mineral por empresas mineras extranjeras que exportan el material a naciones como Alemania, China, Estados Unidos, Países Bajos, Reino Unido y Rusia, entre otros, o a empresas automotrices como General Motors, Ford, Volkswagen, JG Group, Toyota, Mitsubishi, Tesla, entre muchas otras, y baterías Magna, entre otras. ​ Las iniciativas se han empezado a concretar este año, ​ como aquellas de cooperación entre algunos países del triángulo de litio y naciones desarrolladas que cuentan con la tecnología para el aprovechamiento integral del litio.

Lechos de lagos con incrustaciones de sal, llamados salares, se encuentran dispersos en la alta, seca y ventosa Puna de Atacama. Formados a partir de los restos concentrados de vastos lagos antiguos, los salares contienen muchos minerales solubles, como sales de potasio, sales de litio y sal de mesa.

Entre nosotros, a las provincias les corresponde la explotación de los recursos minerales, pero también por ley nacional las poblaciones originarias tienen derecho a la decisión y participación a través de consultas informadas y acuerdos que deben asegurar el cumplimiento de los principios democráticos, sociales y de derechos humanos.

Para la zona, explotaciones mineras con los estándares de calidad de impacto ambiental requeridos tanto en la extracción como en la purificación e industrialización, como en el cumplimiento de los requisitos sociales y mejoramiento de infraestructura, caminos, ferrocarril y energía representa un emprendimiento de gran volumen e importancia para esas provincias. Los expertos dicen que como país y como provincias habría que concentrarse en producir carbonato y óxido de litio de calidad batería. Hoy es la oportunidad y no habría que desperdiciarla.

Por lo tanto, el establecimiento de la Región Minera del Litio constituye un importante paso adelante no solo para el desarrollo industrial y social de esa área predominantemente árida, sino también para convertir a la Argentina en una de las principales regiones productivas del globo de ese material altamente estratégico.

(1) “Las emisiones globales de gases de efecto invernadero (GEI) en el sector transporte”, por Carlos Naranjo, Zonalogística, Mayo 26, 2020

(2) “Con la minería, vivir y trabajar en Salta va a ser una muy buena alternativa en el corto plazo” por Carmelo Manjares Panorama Minero, Edición 505, pág. 28, Feb.2022

(3) “Con tanta demanda de litio para las baterías de coches eléctricos estamos a las puertas de un nuevo problema de contaminación” por Daniel Murias, Motorpasion, Sep. 9, 2021